Dotacja to bezzwrotna pomoc finansowa. Uzupełnia środki własne, ale ich nie zastępuje. Zazwyczaj jest to refundacja kosztów, które beneficjent poniósł. Oznacza to, że na realizację projektów, które otrzymały dotację np. z funduszy strukturalnych, należy najpierw wyłożyć 100% środków z własnej kieszeni. Dopiero później beneficjent otrzymuje zwrot określonej części kosztów – w nowych programach będą one mogły sięgnąć 85%. W niektórych programach możliwe jest sfinasowanie tzw. wydatków kwalifikowanych w 100% oraz zaliczkowe otrzymanie części dotacji.

Przedsiębiorcy będą mogli pozyskać dotacje na przedsięwzięcia inwestycyjne z kilku różnych programów. O tym, który program jest najbardziej odpowiedni i jaki maksymalny udział może mieć dotacja w kwalifikowanych kosztach projektu (zwykle w przedziale od 25% do 70%), będą decydować takie kryteria, jak:

• wielkość projektu
• poziom innowacyjności przedsięwzięcia
• dziedzina, w której działa przedsiębiorca
• wielkość przedsiębiorstwa
• lokalizacja projektu.